Η ιστορία της Altamont επιβεβαιώνει για μια ακόμη φορά οτι πίσω από εξαιρετικές εταιρείες και ποιοτικά προϊόντα υπάρχουν πάντοτε άνθρωποι με όραμα και επιμονή.
Η εταιρεία ιδρύθηκε το 1981 στο Ιλινόι των ΗΠΑ, αλλά η ιστορία της ξεκίνησε στην κεντρική Αφρική δεκαετίες νωρίτερα.
Ο Κεν Ένραϊτ (Ken Enright) μεγάλωσε στο Ζαϊρ από γονείς αμερικανούς ιεραπόστολους. Λάτρεψε το κυνήγι και διακρίθηκε για τη δεξιότητα και το θάρρος του στα σαφάρι. Εκεί γνώρισε την ομορφιά που η Φύση ενσταλάξει σε υλικά όπως τα σπάνια ξύλα, τo κέρατo και τo ελεφαντόδοντo.
Γυρίζοντας στις ΗΠΑ για να φοιτήσει στο πανεπιστήμιο, βρέθηκε στη δίνη του πολέμου στο Βιετνάμ.
Ο σκληροτράχηλος “Αφρικανός” κατέληξε νοσοκόμος μάχης στη ζούγκλα της νοτιοανατολικής Ασίας. Όταν επέστρεψε από εκείνη την κόλαση ήξερε τι ήθελε να κάνει στη ζωή του: να φτιάχνει κοντάκια και λαβές ξεχωριστής αισθητικής για όπλα.
Το ξεκίνημα στην Colt
Η πρώτη του ευκαιρία ήρθε όταν στις αρχές της δεκαετίας του 1980 άρχισε να προμηθεύει το Εργαστήριο (Custom Shop) της Colt με χειροποίητες λαβές από ελεφαντόδοντο και πολύτιμη ξυλεία (όπως κονκάλο άλβες, έβενος, σιδηρόξυλο, μαύρη καρυδιά, κλπ.) .
Ο Κεν Ένραϊτ δημιουργούσε εξατομικευμένες λαβές για Peacemaker, 1911 και Python που θα κατέληγαν σε απαιτητικούς πελάτες. Το εργαστήριο εμπλουτίστηκε με νέους συνεργάτες και η Altamont αναδύθηκε ως οντότητα. Άρχισαν να μπαίνουν σε μαζικότερη παραγωγή και στα επόμενα χρόνια έγιναν οι κύριοι προμηθευτές λαβών για βιομηχανίες όπως οι Beretta, Browning, Kimber, Sig Sauer, Smith &Wesson, Walther και αρκετές μικρότερες.
Οι γιοί του Κεν ακολούθησαν το δρόμο του και η Altamont έχει εξελιχθεί σε μια βιομηχανία που πρωτοπορεί στην παραγωγή κοντακίων και λαβών. Ήταν οι πρώτοι που πειραματίστηκαν με το συνθετικό υλικό G10 και ξύλα εμποτισμένα με ρητίνες για λαβές μαχαιριών.
Από το ξύλο στο μέταλλο
Από εκείνους ο Μέρλιν (Merlin Enright) ακολουθεί έναν ελαφρώς διαφορετικό δρόμο. Αν και έμαθε την τέχνη του πατέρα του στην επεξεργασία του ξύλου, μεγάλη του αγάπη είναι η χαρακτική σε μέταλλο. Δηλώνει λάτρης του βαθεός σκαλίσματος των κλασικών αμερικανών μαστόρων του πρώιμου εικοστού αιώνα. Με τα δικά του λόγια “το ευρωπαϊκό στυλ της γιρλάντας ή του μπουλίνο είναι ωραίο, αλλά είναι λίγο ανάλαφρο για το γούστο μου”. Μαθήτευσε δίπλα στο συνεργάτη του πατέρα του Ρον ΣμιΘ αλλά και τον Λη Γκρίφιθς.
Το 2012 η Altamont παρουσίασε σε συνεργασία με την αλυσίδα TALO Distributors το πρώτο όπλο περιορισμένης έκδοσης. Ήταν ένα διακοσμημένο Colt 1911 με θέμα την Ίβο Τζίμα. Ακολούθησαν άλλα Colt, Kimber, Springfield κ.α.
Η εδραιωμένη πλέον φήμη του Μέρλιν Ένραϊτ, έφερε στην πόρτα του τη μεγαλύτερη πρόκληση μέχρι σήμερα.
Τα Πεντηκοστά γενέθλια του Citori
Το 2023 το αμερικανικό παρακλάδι της Browning γιόρτασε τα 50 χρόνια του δίκαννου Citori στην αγορά.
Φτιαγμένα από τη Miroku στο Κόμπε, τα πρώτα σούπερ ποζέ ήταν απλοποιημένες εκδόσεις του βελγικού Β 25.
Το χαμηλότερο κόστος κατασκευής της (τότε) ιαπωνικής βιομηχανίας επέτρεψε στη Browning να προσφέρει ένα προσιτότερο μοντέλο χωρίς θυσίες στην αντοχή και την ποιότητα.
Με την πάροδο του χρόνου εξελίχθηκαν επτά “γενιές” που ακολουθούν το αρχικό πρότυπο με διαρκείς βελτιώσεις.
Το Β 725 ήταν ριζική επανασχεδίαση. Ενσωματώνει νέες κάνες διευρυμένου αυλού τεχνολογίας Invector DS, βάση με ρηχό προφίλ και μηχανική σκανδάλη με επιλογέα. Η μηχανική και αισθητική αρτιότητα το καθιστά τον τέλειο “καμβά” για μια επετειακή έκδοση.
Ο Ένραιτ κλήθηκε να δημιουργήσει 50 ξεχωριστά όπλα που θα δέχονταν αντίστοιχα σετ ξύλων της Altamont. Καθένα προέρχεται από κομμάτια “μαύρης” καρυδιάς Claro ή γαλλικής καρυδιάς που η εταιρεία συλλέγει επί 50 χρόνια.
Η βαθμίδα των ξύλων θεωρείται μουσειακού επιπέδου και ξεπερνά το “Grade 7” που είναι η ανώτατη ποιότητα της Browning. Αυτό συμβαίνει γιατί οι βαθύχρωμες Claro της Καλιφόρνια, όπως και οι αντίστοιχες γαλλικές καρυδιές ύψιστης ποιότητας έχουν σχεδόν εκλείψει. Τα νεώτερα δέντρα δεν αποδίδουν το ίδιο βάθος χρωμάτων και μοτίβων.
Το στοκ της Altamont περιέχει ξυλεία από δέντρα που όταν υλοτομήθηκαν ξεπερνούσαν σε ηλικία τον έναν αιώνα.
Μια πραγματικά περιορισμένη έκδοση
Η Browning του παρέδωσε 50 ημιφινιρισμένα Citori Β 725 με κάνες μήκους 71cm.
Ο Ένραϊτ σημειώνει: “Αυτό το έργο απαίτησε αμέτρητες ώρες. Δεν μπορώ να εκφράσω πόσο ώθησε τη
βελτίωση των χαρακτικών ικανοτήτων μου. Για να μάθω να σκαλίζω το Β725, ταξίδεψα στην Ιαπωνία και αυτό άλλαξε τη ζωή μου. Οφείλω ευχαριστίες στη Browning και τη Miroku που με βοήθησαν να υλοποιήσω την ιδέα… Ελπίζω ότι αυτά τα δίκαννα θα παραδοθούν, καλομεταχειρισμένα και φορτωμένα με κυνηγετικές μνήμες, στην επόμενη γενιά.”
Το τελικό αποτέλεσμα τον δικαιώνει. Το αριστερό μάγουλο διακοσμεί ένα ζευγάρι φασιανών που ξεπετάγονται πάνω από το χόρτο του λιβαδιού. Στα δεξιά, δύο πέρδικες κοντά σε δασωμένο τοπίο. Στη βάση, το ανάγλυφο “725” συνοδεύει έναν αρσενικό φασιανό που βαδίζει. Οι φιγούρες είναι όλες σκαλισμένες με λεπτομέρεια και καλυμμένες με χρυσό. Το φόντο είναι σκαλισμένο με “βάθος” που δίνει τρισδιάστατη αίσθηση.
Η Altamont έκανε ένα ακόμη βήμα. Άφηνε τους αγοραστές (με σειρά προτεραιότητας) να επιλέξουν μεταξύ των διαθέσιμων ξύλων και να προσθέσουν κάποια προσωποποιημένα στοιχεία στο σκάλισμα. Έτσι κάθε ένα από αυτά τα 50 Citori είναι μοναδικό.
